“Deportes, para mí, lo es todo. Competir junto a mi equipo en la Copa Unificada me enseñó habilidades que no sabía que tenía. Olimpiadas Especiales creyó en mí, y me hizo creer en mí misma.”
Emanuelle Dutra Fernandes de Souza, Mensajera Global y Atleta Líder, Olimpiadas Especiales Brasil

Los deportes en equipo unen a las personas. Y esa, precisamente, es la meta principal detrás de Deportes Unificados de Olimpiadas Especiales: al reunir bajo un mismo equipo a personas con y sin discapacidad intelectual, para que entrenen, practiquen y compitan juntos, creamos un camino para el entendimiento y la amistad.

En Deportes Unificados, los Atletas de Olimpiadas Especiales, deportistas con discapacidad intelectual, forman equipos, practican y disfrutan de los deportes junto a sus Compañeros Unificados, los deportistas sin discapacidad intelectual que participan hombro a hombro con sus compañeros de equipo.

Desde inicios de la década de los ochenta, Olimpiadas Especiales ya investigaba los beneficios de un modelo deportivo realmente inclusivo, pero no fue hasta 1989 que, con el respaldo de Eunice Kennedy Shriver, Deportes Unificados se convirtió en una parte oficial de Olimpiadas Especiales.

Hoy en día, Deportes Unificados es uno de los Programas más exitosos y populares de Olimpiadas Especiales. Incluye tres modelos deportivos inclusivos para involucrar a personas con y sin discapacidad intelectual:

· Deportes Unificados de Competición

· Deportes Unificados de Desarrollo de Jugadores

· Deportes Unificados de Recreación

Este modelo se enfoca en la competición inclusiva. Está conformado por equipos con cantidades equitativas de Atletas y Compañeros Unificados, tanto para entrenamiento como para la competencia.

Tanto Atletas como Compañeros Unificados deben tener edades y niveles de habilidad similares, según el deporte específico.

En competencias oficiales de Olimpiadas Especiales, solo pueden participar equipos conformados bajo las reglas específicas de Deportes Unificados.

En este modelo, los compañeros de equipo no están obligados a tener capacidades similares.

Los jugadores de mayor habilidad ayudan a los jugadores con menos pericia a desarrollar esas habilidades y tácticas deportivas específicas, mejorando el desempeño de los atletas en el deporte específico en un ambiente de solidaridad y equipo.

Los equipos deben seguir las reglas de Deportes Unificados, con la excepción de la norma a capacidades similares para todos los integrantes del equipo.

En el modelo de Deportes Unificados de Recreación, el énfasis es la inclusión social y los conocimientos sobre cada deporte---efectivamente, compartir la alegría del deporte, el compañerismo, y el trabajo en equipo, entre personas con y sin discapacidad intelectual. La composición de los equipos es menos estructurada y no está enfocada en el desarrollo de las habilidades deportivas, sino en brindar un espacio seguro y ameno para fomentar la inclusión social. Puede darse en escuelas, clubes, comunidades u otras organizaciones públicas o privadas.

“Tengo muchas amistades. A veces uno se siente como en familia, porque como uno se acostumbra a estar con ellos unas semanas. De eso se trata el programa; es más que deportes, porque tú nunca sabes donde se te pueden abrir las puertas.”
Rubén Ríos, atleta de Special Olympics Puerto Rico.

En sus inicios, Deportes Unificados sólo era aplicado a disciplinas deportivas tradicionalmente conformadas por equipos, pero hoy en día, todos los deportes practicados oficialmente en Olimpiadas Especiales contienen la opción de ser incluidos en la modalidad de Deporte Unificado, con reglas y variaciones que permiten la participación de personas con y sin discapacidad intelectual.

Deportes Unificados de Olimpiadas Especiales también ha contado con el apoyo de varias organizaciones y eventos deportivos profesionales de alto perfil, que reconocen el potencial que tiene este programa para mostrar el verdadero poder de la inclusión. Las entidades deportivas que apoyan y resaltan actividades de Deportes Unificados en su programación incluyen, entre otros:

• National Basketball Association (NBA)
• Major League Soccer (MLS)
• Unión Europea de Asociaciones de Fútbol (UEFA)
• Confederación Sudamericana de Fútbol (CONMEBOL)
• X Games Aspen de ESPN
• Confederación Sudamericana de Tenis (COSAT)
• Confederación de Tenis de Centroamérica y el Caribe (COTECC)

Los Aliados Corporativos de Deportes Unificados incluyen ESPN, YMCA, Lion’s Club International, WWE, y muchos más alrededor del mundo.

“Toda la vida lo he visto competir, lo he ayudado, he estado con él, pero nunca me hubiera imaginado que estaría de viaje, representando a Puerto Rico junto a mi hermano.”
Ángel Ríos, Compañero Unificado, Special Olympics Puerto Rico.

Los efectos positivos de los Deportes Unificados de Olimpiadas Especiales sobre la vida de sus participantes son innegables:

• 82% de los familiares de atletas con discapacidad intelectual que participan en Deportes Unificados reportan que ha mejorado la autoestima de los atletas.

• 94% de los atletas y compañeros unificados participantes opinan que Deportes Unificados ha mejorado su salud; 91% reportan que participar en Deportes Unificados ha mejorado sus habilidades deportivas.
  
• 79% de los compañeros unificados reportan un mayor entendimiento de las personas con discapacidad intelectual.
  
• 83% de los atletas de Olimpiadas Especiales reportan haber hecho más amigos sin discapacidad intelectual luego de participar en Deportes Unificados

Los entrenadores de los equipos de Deportes Unificados mencionan que han visto en los atletas una mayor autoestima y confianza en sus habilidades, y una notable mejoría en la comunicación, incluyendo a atletas que previamente no hablaban, ¡pero que rompieron su silencio para comunicarse con sus compañeros de equipo!

Por estas razones, Deportes Unificados se ha vuelto un componente crucial del programa Escuelas Unificadas Campeonas de Olimpiadas Especiales, y es actualmente, uno de los programas de mayor crecimiento en Olimpiadas Especiales a nivel global.